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天方夜譚?3D打印火箭迎來測試,即將上天

魔猴君  行業(yè)資訊   1828天前

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人們利用3D打印來生產(chǎn)一些小型的或便攜式的東西已經(jīng)不再稀奇。然而,很少有人能會利用這項技術來制造龐然大物,尤其是制造火箭——這聽起來就像個天方夜譚的任務。不過,初創(chuàng)公司Relativity Space的創(chuàng)始人兼首席執(zhí)行官Tim Ellis可不這么認為。

Relativity Space公司洛杉磯總部的工廠里,有4臺世界上最大的金屬3D打印機,它們不分日夜地制造火箭零件。而且,該公司第一艘3D打印火箭馬上就要送往密西西比州進行測試。

Relativity Space公司最新型號的專利3D打印機名為星際之門(Stargate,高30英尺,有兩條巨大的機械手臂,像觸角一樣從機器主體上伸出來。Terren-1火箭則是Relativity Space公司的第一枚火箭;按質(zhì)量來算,這種火箭的95%都將由Stargate 3D打印機制造生產(chǎn),只有一些電子設備、電纜、移動部件和橡膠墊圈不會被打印出來。

為了制造出3D打印的火箭,Tim Ellis和他的團隊不得不重新思考火箭的設計方式。這也就導致Terren-1火箭的零件將比同類火箭少100倍;例如,它的發(fā)動機Aeon僅由100個部件組成,而一個典型的液體燃料火箭可能有數(shù)千個部件。

Tim Ellis聲稱,通過對零部件進行整合和優(yōu)化,Relativity Space公司將能夠在60天內(nèi)讓火箭完成從"一堆原材料"登上發(fā)射臺的轉變——至少在理論上可以實現(xiàn)。不過,Relativity Space公司還沒有組裝出最終的Terren-1火箭,而且最早也要到2021年才能發(fā)射火箭。

在組裝完成后,Terren-1火箭將高達100英尺,能夠?qū)⒅剡_2800磅的衛(wèi)星送入近地軌道——從這一方面來說,它比小型衛(wèi)星發(fā)射裝置要強,但遠遠低于大型火箭的有效載荷能力,如SpaceX Falcon 9。所以,Terren-1火箭將特別適合運載中型衛(wèi)星。

太空咨詢公司Northern Sky Research的高級分析師Shagun Sachdeva表示,“Terren-1火箭通過全面的測試將是Tim Ellis及其團隊證明這項新技術的里程碑。因為在那之后,該公司就可以開始解決其他問題,比如是否需要每60天就發(fā)射一枚新火箭。

實際上,Relativity Space并不是唯一一家使用3D打印技術的火箭公司。SpaceX、Blue Origin、Rocket Lab 等公司也會使用這項技術來打印特定的部件。但是,Tim Ellis認為,航天工業(yè)需要想得更長遠,3D打印火箭才是人類未來在火星與地球之間運輸基礎設施的關鍵。

29歲的Tim Ellis26歲的Jordan NooneRelativity Space公司的聯(lián)合創(chuàng)始人)從大學時代起就一直在制造火箭,他們曾在南加州大學鼎鼎大名的火箭團隊工作,后來又在Blue OriginSpaceX就職;在Blue Origin工作時,Tim Ellis開始設想打造一個幾乎不需要人手的機器人火箭工廠。不過,這個目標需要通過巨型3D打印機來實現(xiàn)。

Tim Ellis所愿,后來他創(chuàng)立了Relativity Space公司,并擁有了自己的3D打印機和火箭工廠。Stargate 3D打印機的第一個版本大約15英尺高,由三個機械臂組成;手臂用于焊接金屬,監(jiān)控打印機的進程,并糾正缺陷。

現(xiàn)在,Relativity Space公司擁有了全新版本的Stargate 3D打印機,它的高度是原來的兩倍,只有兩條機械手臂,但能夠完成的任務卻比以前三條手臂更多了;除此之外,它還可以一次性打印出更大的組件,比如火箭的整流罩或燃料室。據(jù)悉,下一版本的Stargate 3D打印機將再次擴大一倍,這對公司制造更大的火箭更有幫助。

Tim Ellis透露,Relativity Space公司制造火箭的真正秘密在于,利用人工智能來告訴”3D打印機該做什么。在打印之前,工作人員會對打印結果進行模擬,然后對3D打印機進行培訓,以降低不良率。隨著新部件不斷被制造出來,機器學習算法也在變得更好,直到它最終能夠自己糾正3D打印的效果。

在未來,3D打印機將認識到自己的錯誤,自己控制切割和添加金屬,直到生產(chǎn)一個完美的部件。Tim Ellis認為這是將自動化制造帶到其他世界的關鍵。他說道:“Stargate 3D 打印機正在制造火箭部件。

然而,并不是所有人都贊同 Relativity Space 公司制造火箭的方式。初創(chuàng)公司 Launcher Space 也在使用 3D 打印技術,但該公司首席執(zhí)行官 Max Haot 認為:在航空航天行業(yè),每個人都在盡可能快地利用 3D 打印技術,尤其是在發(fā)動機零部件領域。問題是,與傳統(tǒng)的火箭制造方法相比,3D 打印是否值得?我們對這個問題持否定態(tài)度。

目前,Relativity Space 公司已經(jīng)與幾家主要的衛(wèi)星運營商簽署了價值數(shù)億美元的協(xié)議,其中包括 Telesat LEO Momentus;Tribe Capital 合伙人 Arjun Sethi 也投資了 Relativity Space 公司,他還認為亞馬遜的 AWS云服務可以為規(guī)模較小的太空公司提供關鍵的基礎設施。

北方天空研究公司的 Sachdeva 認為,Relativity Space 公司在航天 3D 打印方面的專業(yè)知識可能會有超越火箭本身的持久價值。Sachdeva 說:對于整個行業(yè)來說,這是一個相當大的進步。

來源:中國3D打印網(wǎng)

   
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